Les catégories d'emploi normalisées fixent les valeurs de courant que le contacteur doit établir ou couper.

Elles dépendent :

• de la nature du récepteur contrôlé : moteurs à cage ou à bagues, résistances,
• des conditions dans lesquelles s'effectuent les fermetures et ouvertures : moteur lancé, calé ou en cours de démarrage, inversion de sens de marche, freinage en contre courant.

Catégorie AC-1

Elle s'applique à tous les appareils d'utilisation à courant alternatif (récepteurs), dont le facteur de puissance est au moins égal 0.95 (cos phi supérieur ou égal à 0.95)
Exemple d'utilisation : charge résistive, chauffage, distribution.

Catégorie AC-3

Elle concerne les moteurs à cage dont la coupure s'effectue moteur lancé.
Exemple d'utilisation : tous moteurs à cage courants, ascenseurs, escaliers roulants, bandes transporteuses, élévateurs à godets, compresseurs, pompes, malaxeurs, climatiseurs, etc...

Remarque sur les références contacteurs

L'utilisation principale des contacteurs est l'alimentation des moteurs asynchrones à cage.
C'est pour cette raison que la référence des contacteurs Schneider Electric est basée sur l'intensité en catégorie AC3.

Exemple : le contacteur LC1D18xx est conçu pour alimenter des moteurs d'intensité  nominale 18A.
Ce contacteur pourra sans dommage supporter les pointes d'intensité au démarrage, lesquelles sont typiques des machines selfiques comme les moteurs ( ~ 100A).

Ce même contacteur peut aussi alimenter des résistances chauffantes pour une intensité pouvant aller jusqu'à 32A. La charge est résistive, il n'y a pas de pointe de courant.