Rueil-Malmaison — 14 janvier 2019 Schneider Electric, le spécialiste mondial de la transformation numérique, de la gestion de l’énergie et des automatismes, fête cette année le 50e anniversaire du premier automate programmable, le Modular Digital Controller (automate digitale modulaire) – dit Modicon. Son objectif était clair : rendre les divers processus d’automatisation au sein des usines plus efficaces.
Cette invention vit le jour grâce à un appel à projet de General Motors, pour rendre leurs processus d’automatisation plus efficaces : à cette époque en effet, les systèmes de commande étaient logés dans des placards industriels massifs au sein de l'usine du constructeur automobile, et le changement des séquences de fonctionnement des machines nécessitait la reconfiguration de milliers de relais et de câbles.
Dick Morley (ingénieur américain) et son équipe, eurent alors l’idée de créer le tout premier automate programmable du monde en remplaçant les relais par des cartes électroniques. Ainsi, nul besoin de recâbler et d’ajouter de nouveaux matériels pour chaque nouvelle configuration, il suffisait de programmer des fonctionnalités par le biais de lignes de code pour en ajouter de nouvelles.
De ce travail est né le Modicon 084, qui rendit possible la programmation de fonctionnalités sans changer l’équipement de contrôle. En cela, après la mécanisation et l’industrialisation des processus qui marquèrent les première et deuxième révolutions industrielles, ces automates lançaient, au début des années 70, la troisième révolution basée sur l’automatisation : flexibilité, gains de temps, rapidité de modification et coûts réduits firent entrer l’industrie dans une nouvelle ère.
Schneider Electric, un groupe au cœur de l’histoire des automates programmables
C’est en 1996, par le rachat de la co-entreprise créée avec AEG : AEG Schneider Automation, que Modicon est devenu une marque de Schneider Electric.
Les progrès réalisés depuis le Modicon 084 et ses 500 instructions exécutées par seconde jusqu’au Modicon M580 ePAC et ses 50 000 000 instructions par seconde sont éloquents.
Comme l’explique Marc Fromager, Directeur de l’activité Industry de Schneider Electric France, « grâce à l’expertise et à l’investissement du Groupe, les automates programmables se sont, au fil des années, adaptés aux évolutions technologiques afin de correspondre aux changements opérés dans l’industrie : nouvelles fonctionnalités, place grandissante de l’Internet Industriel des objets (IIoT), Industrie du Futur ou Industrie 4.0 sont aujourd’hui autant de nouvelles tendances qui conditionneront les automates du futur ».
