Le principe d'une détection photoélectrique en barrage est de disposer en face à face deux modules actifs, d'une part l'émetteur du faisceau lumineux et d'autre part et à une certaine distance le récepteur lumineux.
Les avantages d'une telle détection sont les suivants :
- tant qu'il n'y a pas de pièce entre l'émetteur et le récepteur, le récepteur reçoit le rayon lumineux,
- s'il y a une pièce, le faisceau est coupé, le récepteur ne reçoit plus le faisceau lumineux de l'émetteur.
Les avantages d'une telle détection sont les suivants :
- portée élevée (jusqu'à100m)
- détection très précise, reproductibilité élevée,
- détection indépendante de la couleur de l'objet,
- capable de détecter dans des conditions difficiles ( poussières, encrassement, etc.),
- pas de zone aveugle.
- deux boitiers à câbler,
- l'objet à détecter doit être opaque,
- l'alignement à réaliser entre l'émetteur et le récepteur est délicat à réaliser surtout lorsque l'émetteur émet en infrarouge (invisible).