Aujourd'hui tombé en désuétude, l'appellation claire / sombre reposait sur le principe suivant :
- fonction claire, la sortie du détecteur était activée en cas de réception de lumière,
- fonction sombre, la sortie du détecteur était activée en cas d'absence de lumière.
Depuis, ce principe a été remplacé par une fonction :
- NO : activation de la sortie en présence de l'objet, le contact est Ouvert en absence d'objet à détecter, il est Fermé dès l'apparition de l'objet,
- NF : activation de la sortie en l'absence d'objet, le contact est Fermé en absence d'objets à détecter, il est Ouvert dès l'apparition de l'objet.
- En détection proximité, c'est la présence de l'objet qui renvoie de la lumière. En fonction claire, la sortie s'active bien lorsqu'un objet est présent.
C'est aujourd'hui l'équivalent d'une fonction NO.
- En détection réflex ou barrage, c'est la présence de l'objet qui ôte la lumière. En fonction sombre, la sortie est activée en absence d'objet.
La sortie est donc activée tout le temps sauf en présence de l'objet, c'est donc l'équivalent du NF.